Распространение Православия в Восточной Сибири являлось составной частью общего процесса колонизации Восточного края.
Петр I, выиграв сражение со шведами, решил добиться господства и на Востоке путем колонизации земель, что при малочисленности населения Сибири не составило большого труда. С другой стороны этот же фактор не позволял укрепить рубежи восточной части Российской империи.
В октябре 1799 года вышел Указ о населении сибирского края отставными солдатами, преступниками, подлежащими ссылке. Вольная жизнь привлекала в Сибирь разных людей. Увеличивался рост населения. Прибывающий контингент, а большею частью это были православные люди, нес свою культуру и быт. После основания первых острогов и поселений началось строительство часовен, церквей, а следом и монастырей.
В Восточной Сибири первая церковь была построена еще в 30-е гг. XVII века в Якутске. В последующие десятилетия церкви строятся в Верхоленске, Киренске, Илимске, Нерченске и других населенных пунктах. В Иркутске, будущем епархиальном центре, первую церковь (Спасскую) построили в начале 70-х гг. XVII века. Немного позже была построена Богоявленская церковь. В начале XVIII века в городе насчитывалось уже семь православных храмов. Всего на территории будущей епархии в начале XVIII века было около 40 церквей
Во второй половине XVII века в Восточной Сибири основываются первые монастыри. В 1662 г. под руководством старца Иосифа началось строительство самого первого из них — Якутского Спасского. К концу века на его территории было уже три церкви. Через год началось строительство Киренского Троицкого монастыря. В 1672 г. недалеко от Иркутска старец Герасим основал крупнейший впоследствии в Сибири Иркутский Вознесенский монастырь. В 80-е гг. XVII века строятся Селенгинс-кий Троицкий и Посольский Преображенский монастыри. О последнем в Иркутской летописи пишется: «Прибыл отправленный ис Тобольска сын боярский Ерафей Заболоцкий в Мунгальскую землицу посланником и перешед Байкал близ Прорвы, ево буряты убили и после на том месте построен монастырь и назван Посольским»2. В конце века, в 1693 г. началось строительство единственного женского монастыря на территории Восточной Сибири — Иркутского Знаменского. Всем этим монастырям предстояло сыграть видную роль в хозяйственном и культурном освоении региона и распространении Православия.
Все церкви и монастыри Сибири входили в состав Тобольской епархии, основанной в 1620 году. По мере продвижения первопроходцев на Восток увеличивалась и территория, подведомственная Тобольскому архиерею.
Уже ко второй половине XVII века Тобольская епархия занимала гигантскую территорию от Уральских гор до Тихого океана и занимала примерно 10,5 млн. кв. км.3 Таким образом, все церковное управление такой огромной территории было возложено на одного архиерея, что вызывало затруднения в управлении ею. Сибирскую епархию поделили на три разряда: Тобольский, Верхотурский и Енисейский. В восточной части епархии были образованы отдельные благочиния (десятины). К началу XVIII века их было шесть: Илимское, Киренское, Якутское, Иркутское, Селенгинское и Даурское.
В 1706 году митрополитом Филофеем была предпринята попытка ввести викариатство. Первым стало Иркутское викариатство во главе с бывшим наместником Киевского Пустынно-Николаевского монастыря Варлаамом (Косовским). Викариатство объединяло церкви и монастыри, находящиеся в Приангарье, близ Иркутска, и значительную часть Забайкалья. А такие значимые монастыри, как Киренский Троицкий, Селенгинский Троицкий и часть Илимского уезда находились в ведомстве Тобольской епархии. Всего в управлении епископа Варла-ама находилось 42 церкви и 4 монастыря. Епископ по сану, Варлаам не получил ряда полномочий и должен был многие вопросы, в основном касающиеся суда, решать с Тобольским митрополитом. Местные жители, оценив ситуацию по-своему, зачастую называли епископа Варлаа-ма «ненастоящим». Еще одной причиной стало тяжелое материальное положение, и спустя 2,5 года епископ Варлаам «без указу» покинул Иркутск и уехал в Москву.
В 1719 году, чтобы как-то решить судьбу викариатства, в Иркутск прибыл митрополит Филофей и назначил архимандрита Вознесенского монастыря Антония (Платковского) временно управлять епархией в качестве местоблюстителя.
Пытаясь сконцентрировать денежные доходы для создания при Вознесенском монастыре школы, Антоний получил от правительства согласие на объединение двух монастырей: Посолького Преображенского и Иркутского Вознесенского. Их объединение обернулось фактической ликвидацией Посольского монастыря. Закрытие Посольского монастыря существенно повлияло на торговый путь в Китай, поскольку караванщики останавливались в монастыре на отдых. Сибирскому губернатору и Тобольскому митрополиту стали поступать жалобы, но решение было уже принято…
Такое неопределенное положение сохранялось до 1727 г.
(435)