Одним из самых деятельных архиереев на Иркутской кафедре был епископ Иннокентий (Нерунович) — уроженец Киева, он окончил Киевскую духовную Академию и принял монашеский постриг в Киево-Братском монастыре.
С 1728 года он преподавал в Московской Славяно-греко-латинской духовной Академии, а с 1730 года он становится префектом Академии. 25 ноября 1732 года был хиротонисан во епископа и примерно через год прибыл в Иркутск в качестве епископа Иркутского и Нерчинского.
Епископ Иннокентий обратил свое внимание на северные и восточные пределы сибирского края — Якутию и Камчатку. При нем было построено около 30 церквей. В 1747 году было начато строительство Крес-товоздвиженской церкви г. Иркутска. Воздвигнуты храмы на Дальнем Востоке. Большую заботу проявил архипастырь о русско-монгольской школе Вознесенского монастыря. Она стала называться Славяно-русс ко-латинской. В июле 1747 г. епископ Иннокентий отошел ко Господу и был похоронен в Спасской пустыни 26 июля 1747 года. Над могилой средствами купцов Саломатова и Болдакова установлена часовня.
После смерти епископа Иннокентия (Неруновича) епархия 7 лет была без пастыря.
20 марта 1754 года в Иркутск прибыл епископ Софроний.
Будущий Святитель родился 25 декабря 1703 года в г. Березани Переяславского уезда Полтавской губернии в семье сельского священника. Окончив Переяславскую семинарию, он в 1727 году поступил в Красногорский Покровский монастырь Переяславской епархии, и там пострижен в монашество 23 апреля 1730 г. Позже был назначен игуменом этой обители. С 1745 года был наместником Свято-Троицкой Александро-Невской Лавры в Петербурге, причем был личным духовником императрицы Елизаветы Петровны. Рукоположен во епископа Иркутского и Нерчинского 18 апреля 1753 года. При этом на него возложили «белый саккос, расшитый серебром, золотом и шелком — работу и подарок Елизаветы Петровны».
В первые годы своего правления епископ Софроний обновляет руководство монастырей, назначает в Иркутский Вознесений, Посольский Преображенский и Якутский Спасский монастыри соответственно архимандрита (Нафанаила), игуменов Синесия (Ивановского) и Гервасия (Леонтовича). В Киренский Троицкий — игумена Вениамина (Юзефовича), а в Селенгинский Троицкий — игумена Илию (Вепритс-кого).
Совершив ревизионную поездку по епархии, епископ Софроний определяет наиболее слабые места епархии, требующие неотложного вмешательства. Наиболее остро ощущалась нехватка священнослужителей, и он обращается в Синод с просьбой об отправке грамотных и достойных священников. Не дожидаясь помощи со стороны Синода, святитель Софроний готовит кадры своими силами. Он вновь открывает духовную школу при Вознесенском монастыре, переносит ее в архиерейский дом и лично руководит ею. Из приведенных епархиальных ведомостей за 1754 г. известно, что в Иркутской епархии было 99 церквей, по штату в них полагалось 458 священно-церковнослужителей, а фактически было 295. «Не хватало 163 (протопопов — 4, ключарей — 1, попов — 42, протодиаконов — 1, диаконов — 24, дьячков — 48, пономарей — 35, сторожей — 8), — что составляло около 35% церковных штатов»9. Из них далеко не все отвечали своему званию и предназначению. С такими Софроний поступал весьма жестко. Так, узнав, что священник Киренско-Спасской церкви Василий Исаков склонен к пьянству, предписал игумену этого монастыря посадить виновного на цепи и наложить монашеское смирение. А в 1758 году за уличение в казнокрадстве игумена Посольского монастыря Гервасия (Леонтовича), отрешил его от должности. В целях предупреждения ложных доносов святитель предписал ввести наказание плетью.
Центральная задача святителя Софрония все же состояла в благоустройстве бывших и строительстве новых храмов. За семнадцатилетнее правление общее количество храмов увеличилось на 25 и достигло 124.11 Многие деревянные церкви были перестроены в каменные.
Посольский Преображенский, Селенгинский Троицкий, Киренский Троицкий, Иркутский Вознесенский, Знаменский женский монастыри по церковной реформе 1764 года были причислены к III классу. Якутский Спасский был причислен к III классу только в 1798 году, а Нерчинский Успенский упразднен.
В 1757 году и в 1764 гг. по заказу святителя Софрония были отлиты два Соборных колокола весом 350 и 200 пудов, а также была украшена богатой ризой знаменитая на весь край икона Казанской Богоматери.
30 марта 1771 года в возрасте 67 лет епископ Софроний перешел в вечность. Гробница святителя Софрония сгорела 18 апреля 1917 года во время пожара в склепе Казанского придела у левого клироса Богоявленского собора Иркутска.
В апреле 1918 года епископ Софроний канонизирован по решению Собора Русской Православной Церкви.
Следующим епископом Иркутской епархии стал Михаил (Миткевич), выпускник Киевской Духовной Академии. По одной из версий, он являлся ректором Тобольской Духовной Семинарии.
Во время его пребывания на Иркутской кафедре, в 1784 г. Синодом была проведена всероссийская перепись епархий по указу императрицы Екатерины II. Перепись показала, что в Иркутской епархии было: «145 церквей (или 0,7% от общего их количества); 22733 приходских двора (или 0,9%); 89578 лиц мужского пола (0,8%) и 83669 женского (также 0,8%)» Это говорило о том, что Иркутская епархия была самой крупной и в то же самое время самой слабой в империи.
В 1822 году произошло разделение Сибирского губернаторства на Западно-Сибирское и Восточно-Сибирское. После этого Иркутскую епархию отнесли ко II классу и соответственно епископа Михаила (Бурдюкова) возвели в сан архиепископа.
Далее в Иркутской епархии наступил период некоторой нестабильности. Архиепископа Михаила (Бурдюкова) сменил архиепископ Ириней (Нестерович), но очень быстро, по странным обстоятельствам, он был отстранен от кафедры.
18 июля 1831 года Иркутским архиепископом был назначен Мелетий (Леонтович), бывший епископ Пермский. По причине слабого здоровья в 1835 году он был переведен в Харьков, успев все же добиться открытия Томской епархии в 1834 году.
При следующем епископе Иннокентии (Александрове) Иркутский Вознесенский монастырь был отнесен к I категории. Большую помощь оказал епископ Иннокентий бывшему тогда на Аляске протоиерею Иннокентию Вениаминову, будущему митрополиту Московскому в его миссионерской деятельности, ходатайствовал перед Синодом о выделении Аляски и Камчатки в отдельные епархии.
В 1838 году главой Иркутской епархии был назначен епископ Нил (Исаакович), 1799 года рождения, сын могилевского священника, один из наиболее ярких и талантливых Иркутских архиереев. В 1825 году он окончил Петербургскую Духовную Академию. Будучи студентом, постригся в монахи. По окончании Академии был назначен инспектором Черниговской Семинарии, затем Киевской Академии и ректором Ярославской Семинарии. 12 октября 1830г. он был возведен в сан епископа и 23 апреля 1838 года возглавил Иркутскую и Нерчинскую епархию, а через два года возведен в сан архиепископа. Всеми любимый и уважаемый архипастырь строил новые храмы на Байкале (в Листвянке и Култуке), а также в Гужирах и в Кяхте. Как ревностный проповедник веры христовой архиепископ Нил много сил и времени приложил к обращению в христианство бурят. Строил походные церкви. Сам переводил на монгольский и бурятский языки богослужебные книги.
Архиепископ Нил был членом императорского русского географического общества. В свободное время архиерей занимался минералогией. Свою богатую коллекцию он завещал Петербургскому Университету. 24 декабря 1853 года Указом Священнейшего Синода Иркутский иерарх был назначен архиепископом Ярославским и Ростовским.
При архиепископе Парфении (Попове) в 1863 году Синод разрешил Иркутской епархии выпуск своей газеты «Ведомости», которая выходила раз в неделю.
Несмотря на уменьшение территории Иркутской епархии и открытие новых, роль Иркутской епархии, как центра Православия, оставалась значительной. Учитывая это, в 1910 году Священнейший Синод, назначил Иркутск, город, в котором находилась Сибирская Лавра — Вознесенский монастырь, местом Сибирского миссионерского съезда.
К началу ХХ века в Иркутске действовала мужская духовная семинария, церковно-учительская семинария, женское училище духовного ведомства. Кроме того, почти при каждой церкви была церковно-приходская школа. Духовенство епархии в начале ХХ века было озабочено растущим неверием, все больше приходило вестей из приходов о растущем пьянстве. Архиепископ Иркутский Серафим потребовал от священников заняться организацией обществ трезвости и докладывать о их деятельности . В конце XIX — начале XX века в Иркутской губернии появляются новые формы религиозной деятельности: духовные чтения, православные общества, съезды духовенства. Было образовано Братство Святителя Иннокентия, которое организовывало лекции, чтения, занималось благотворительностью. Возрастала роль и значение миссионерской деятельности, которую прервала революция.
(65)